栽培模式的变革是现代苹果产业发展的典型特征。
随着从业人员老龄化和劳动力成本的不断攀升，新品种和矮化砧木的应用，省力化栽培技术和机械化、智能化装备的普及，从投入效率低、高消耗、低产出的传统栽培模式逐渐向省力化、集约化、高效化的现代栽培模式转变，推动了世界苹果产业的转型升级和健康可持续发展。
世界苹果栽培模式的变革
在过去的60年里，世界各地的苹果栽培模式发生了根本性的变化，从传统的稀植栽培系统转变为现代矮砧密植栽培系统。
20世纪初，大多数商业苹果园利用乔化砧木嫁接品种，果园的种植密度为70~100株/hm²，具有高大的球形树冠。
20世纪30年代，随着英国M系和MM系砧木的开发利用，荷兰和英国开始了栽培系统的变革，栽植密度从70~100株/hm²增加到250~350株/hm²，树高从6~8m降低到4~5m。
20世纪50年代和60年代，开始使用半矮化砧木，栽植密度增加到300~500株/hm²，诱导了更高的早期产量、较小的树体和较高的果园生产力，管理更加便利。
20世纪70年代初，矮化砧木M9全面应用，果园的栽植密度为1000~2000株/hm²。
现代苹果园的栽植密度大多为1000~6000株/hm²，有的密度高达10000株/hm²。
随着劳动力成本的上涨和劳动力日益短缺，苹果的栽培模式也由3D向2D转变。
矮化密植栽培已成为世界苹果栽培的主要发展趋势，美国、意大利和新西兰等国家相继采用了宽行密植栽培模式，大多数发达国家苹果的矮密栽培面积占其栽培总面积的90%以上。
美国康奈尔大学Robinson教授研究结果表明，苹果园最佳的栽植密度为2500~3000株/hm²，这种栽植密度定植后3~4年就可以形成完整的冠层结构，第5年即可获得稳定的产量。
而栽植密度每公顷500株左右的果园往往在定植后7~12年才可以完成树体结构的培养，6~7年获得产量，10~12年进入稳产，见效慢。
对于每公顷5000株以上的超高密度果园，虽然也可以获得早果丰产，但获得的前期收益不足以弥补购买大量苗木和投入品产生的费用，因此生产中也不予推荐使用。
要想获得较高的早期收益，每公顷3000株的栽植密度是最好的，但生产中要根据土壤肥力状况、品种的生长势和生态条件进行适当的调整。
我国苹果栽培模式的变革
近30年来，我国先后建立了乔砧稀植栽培技术体系、乔砧密植栽培技术体系和省力高效的矮砧集约栽培技术体系，使我国苹果园实现了由乔砧稀植到乔砧密植，到矮砧集约高效栽培制度的转变。
20世纪70年代前，辽南和胶东苹果主产区主要采用乔化砧木山定子和海棠，主栽品种为国光、金冠、元帅等，栽植行株距为7~10m×6~7m，栽植密度为每亩6~14株。树形主要为基部三主枝自然疏层形或开心形。
乔砧稀植模式由于单位面积栽植株数少，培养树冠骨架时间长，树冠高大，进入结果期晚，早期产量低，增产慢，单位面积产量低，不能充分利用土地和空间，收回投资晚。但层次分明，单株光照条件好，果实品质优良，固地性好，树体抗性强。
20世纪70年代中后期，苹果产量少，供不应求，受国外密植栽培的影响，开始掀起乔砧密植热潮，80年代后期到90年代初期是乔砧密植栽培模式大发展的时期，目前90%的苹果园都是按照这种模式栽培的。
采用乔化砧木山定子和八棱海棠，与常规主栽品种嫁接，行株距3~4m×2~3m，栽植密度为每亩80~110株，树形为小冠疏层形。这种模式结果早，前期增产快，单位面积产量高。
但树冠难以控制，后期控制不好会造成树势偏旺，冠层郁闭，光照差，果小品质差，经济效益不高，管理不便。
21世纪初，随着乔砧密植栽培模式弊端的逐渐显现，乔砧密植园控冠改形技术开始在苹果产区大面积实施，强拉枝、大改形、落头提干、疏枝回缩等技术在陕西苹果产区广泛应用，通过隔行去行，隔株去株等一次性间伐或计划性间伐来降低果园栽植密度的技术也深入推进。
果园行株距变成5~6m×3~4m，每亩栽植株数30~50株。这种模式调整行株距，降低栽植密度，提高主干，控制树高，缩小冠幅，减少大枝，加大角度，达到了枝枝有效、叶叶见光、果果优质的目标。
我国的矮砧密植栽培始于20世纪60—70年代，从国外引进矮化砧木后开始矮砧栽培模式探索，但由于缺乏与矮化砧木配套技术和立架栽培，引进的M系砧木抗寒性差，植株根系浅，固定性差，嫁接亲和力差，大小脚现象严重，最后以失败告终。
2003年，我国从欧洲引进了国际先进的苹果矮砧集约高效栽培技术模式，经过充分的消化吸收和再创新，形成可在我国大面积示范应用的苹果矮砧栽培技术体系。
10年前，矮砧密植栽培仅占我国苹果栽培总面积的5%左右。近年来，随着土地流转和工商资本入驻果树产业，现代矮砧集约栽培模式蓬勃发展，目前矮砧栽培面积已占全国苹果栽培总面积的18%左右。
